Ingin jalan-jalan bersama seluruh keluarga tanpa banyak biaya, tapi tetap mengasyikkan dan ­membuat pintar di Washington DC dan Maryland? Di dua wilayah yang ada di Amerika Serikat ­tersebut  terdapat dua tempat yang memiliki ­
semua aspek yang dibutuhkan untuk berwisata yang murah meriah.

Ya, tak harus merogoh isi kantong terlalu dalam, pewisata akan menemukan sesuatu yang menyenangkan.
Datang saja ke The Smithsonian National Zoo yang berlokasi di Northwest Washington DC. Tempat tersebut termasuk tempat tua karena sudah ada sejak tahun 1889. Letaknya strategis di tengah kota. Awalnya kebun binatang itu masih hanya menjadi tempat untuk riset spesies binatang tertentu. Tapi karena kembali lagi ke misi para pendirinya, yaitu Samuel Langley, William Temple Hornaday dan Frederick Law Olmsted yang ingin menjadikan kebun binatang ini sebagai tempat rekreasi sekaligus edukasi, maka segera dikembalikan fungsinya sebagai kebun binatang seutuhnya dengan memperbanyak keragaman spesies.
Pada tahun 1950-an, National Zoo resmi menjadi kebun binatang sebagai objek rekreasi dan edukasi. Para veterinarian (ahli binatang) pun banyak menjadi pekerja tetap untuk mengawasi dan merawat seluruh binatang yang ada didalamnya. Sampai sekarang ini National Zoo di Washington, DC itu telah memiliki  lebih dari 400 spesies binatang yang berbeda-beda.
The Smithsonian National Zoo ini memiliki dua tempat, selain yang dibuka untuk publik di Washington DC seluas 163 hektare, satu lagi berlokasi di Virginia yang tidak terbuka untuk umum. Tempat seluas 3200 hektare itu difungsikan untuk konservasi, pengembangbiakan binatang, riset dan training para ahli biologi.
Selain para veterinarian yang bekerja tetap, mereka juga memiliki FONZ (Friends of the National Zoo). FONZ ini merupakan organisasi nirlaba yang membantu pengembangan dan perawatan serta siap menjadi relawan untuk acara-acara yang diadakan di sini. Khusus untuk dana, kebun binatang ini menjadi wewenang Yayasan Smithsonian dan District of Colombia. Yayasan Smithsonian memang menitikberatkan pada bidang rekreasi yang mengacu pada pendidikan. Sehingga kucuran dana dari pemerintah bisa menekan biaya masuk pun gratis.
FONZ yang mulai ada sejak tahun 1958 ini membantu memperbaiki dan melestarikan habitat binatang langka di seluruh dunia. Sekarang FONZ sudah memiliki 40.000 anggota di area Washington DC dan lebih dari seribu orang yang menjadi relawan.
***
PADA tahun 1960, kebun binatang itu tak hanya merawat tapi juga mengembangbiakkan binatang, dan juga menekankan pada perawatan binatang langka yang berbahaya. Para staf melakukan riset reproduksi, tingkah laku dan ekologi. The National Zoo ini juga merupakan kebun binatang terdepan yang menggunakan pemrograman dan teknologi website secara virtual dan internasional. Program ini membantu para murid, guru dan keluarga untuk mengeksplorasi beragam binatang di dunia.
Harapan di masa datang, segala sesuatu yang ada di kebun binatang ini dapat menjadi inspirasi para ge­nerasi untuk peduli, sekaligus perlindungan dan pelestarian binatang-binatang langka. Karena itulah di sana tak hanya sekadar dipamerkan binatang tapi juga penelitian, riset serta pengunjung bisa belajar bagaimana mengenal dan merawatnya dari para veterinarian yang bekerja.
Apalagi memang, informasi yang terdapat di setiap tempat binatang itu berada juga cukup membantu pengunjung yang punya keinginan mempelajari secara serius. Tak sekadar nama, tapi juga spesies, tempat hidup, berapa lama kehidupannya, dan berbagai informasi lainnya. Dengan strategi yang terencana ini, pengelola berharap bahwa pada tahun 2016, The Smithsonian National Zoo dapat menjadi kebun binatang nomor satu di Amerika dalam hal pendidikan, penelitian serta kepedulian terhadap segala ragam binatang yang ada.
Yang pasti, pengunjung yang datang pasti tak akan melewatkan menengok Giant Panda yang sudah menghuni kebun binatang ini lebih dari 30 tahun lamanya. Pasangan pan­da pertama yang langsung dida­tang­kan dari China itu bernama Hsing Hsing dan Ling Ling di tahun 1972. Kemudian disusul Mei Xiang dan Tian Tian. Pasangan Mei dan Tian ini menjadi simbol penelitian dan perlindungan binatang langka dan berbahaya untuk habitatnya. Dan tahun 2005, bertambah satu lagi, kelahiran anak mereka, Tai Shan. Ba­ru-baru ini terdengar berita bahwa pa­sangan itu hamil lagi. Tapi berita ini dibantah oleh pihak National Zoo.
Beberapa tahun belakangan, pihak National Zoo menambah fasilitas dan merenovasi yang sudah ada. Kids Farm, Asia Trail serta Elephants Trail merupakan tiga di antaranya yang diperbarui. Kids Farm merupakan tempat anak-anak dapat mengenal jenis binatang yang diternakkan dan di situ mereka juga diberi kesempatan maasuk ke kandang, melihat para binatang secara dekat dan memberi makan. Sedangkan Asia Trail berisi binatang-binatang yang berkembang biak di belahan benua Asia, dan Elephants Trail menjadi rumah baru bagi gajah.
Jangan bayangkan The Smithsonian National Zoo seperti kebun binatang layaknya yang dipenuhi deretan kandang  para binatangnya. Tapi di sini kita bagaikan berjalan di sebuah taman yang luas dan bersih. Para binatang ditempatkan di area yang membuat kita pun nyaman melihatnya. Masuk­nya tak dipungut biaya. Cukup diminta membayar 2 dolar AS kalau kita membeli map (peta) agar tak salah arah dan mudah menemukan tempat yang mau kita kunjungi lebih dulu saat jalan-jalan didalamnya.
Wajarlah kalau perlu map, karena tempatnya yang luas yang terbagi da­lam beberapa area. Juga agar kita mu­dah menemukan restroom, res­to­ran atau toko suvenir yang disedia­kan di dalam. Jadi, tak perlu muter-muter.

Semuanya Mengasyikkan

SEBUAH tempat di Maryland yang bagus untuk wisata murah adalah The Maryland Science Center (MSC) yang dikemas untuk edutainment. Di sana terdapat IMAX, teater film tiga dimensi dengan tiket terjangkau serta memiliki harga paket untuk acara tertentu terutama untuk kunjungan para murid. Adapaun para guru dapat masuk bebas tanpa dipungut biaya asal menunjukkan kartu identitas.
Selain itu ada Observatory, Stargazing, the Kids Room. Tapi baik IMAX maupun ketiga tempat itu memiliki jadwal layanan yang berbeda-beda. Jadi jangan sampai kecewa, sudah sampai ke sana, eh yang dituju tutup.
Sejak dibuka kembali di bulan Mei 2004, MSC telah meraup ribuan pengunjung dalam per tahunnya. Terdapat tiga area untuk eksibisi, galeri, tempat makan, toko suvenir, IMAX, dan ruang duduk yang lapang. Tak usah ragu bagi yang menggunakan kursi roda (kaum difabel), fasilitas untuk mereka tersedia. Dari mulai restroom sampai permainan dikonsep bisa dimainkan oleh semua orang. MSC ini berlokasi di downtown (tengah kota) Baltimore, tepatnya di Inner Harbor, 601 Light Street, Baltimore, MD 21230. Jam bukanya mulai jam 10 pagi dan tutup tergantung hari, ada yang jam 5 dan jam 8 malam. Senin tutup.
Masuk ke sana memang benar-benar mengasyikkan. Kita bisa puas bermain sambil mengasah otak. Dari mulai permainan yang besar dan meng­haruskan aktivitas di dalamnya sampai permainan tangan yang ha­nya memencet lampu warna-warni untuk mencampur warna. Seru ba­nget. Dengan bermain, tanpa se­nga­ja kita atau anak-anak kita belajar mengenal gravitasi, hitungan, ilmu kimia dan bilogi, serta astronomi.
Meneropong bintang merupakan salah satu kegiatan yang digemari di MSC ini. Observatorium itu gratis untuk publik di hari Jumat tapi akan dikenakan biaya untuk pengunjung khusus di hari Sabtu. Bagi grup, bisa juga memesan tempat untuk mene­ropong bintang atau mempelajari tata surya pada siang atau malam hari. Dan hampir setiap hari, selalu ada jadwal acara menarik yang digelar. Mulai awal tahun ini yang digelar adalah eksibisi fotografi, menulis dan memahat yang diselenggarakan oleh the National Science Foundation, Chinasaurs-Dinosaurs Dynasty yang memamerkan koleksi fosil dinosau­rus, dan bulan Oktober ini menggelar segala koleksi dan cerita tentang Da Vinci di acara Da Vinci-The Genius.
Bagi anak-anak, selain tersedia Kids Room, juga ada Camp-In. Camp-In ini merupakan kegiatan kemping semalam dengan menggabungkan petualangan yang menarik serta pendidikan interaktif. Yang seru, namanya saja Camp-In, maka kemping itu pun bukan outdoor melainkan indoor. Kegiatan berma­lam ini untuk para murid  sekolah dasar. Kegiatannya mulai diadakan jam 3 sore dan berakhir jam 9 pagi keesokan harinya. Untuk biaya, tergantung isi materi dalam semalam serta hasil koordinasi masing-masing pihak sekolah. Selain Camp-In, program lain yaitu Camp MSC yang memiliki beberapa sesi dan menghabiskan waktu sekitar empat-lima hari dari jam 00.09-16.00.
Mulai tahun 1959, MSC mengadakan the Maryland Oustanding Young Scientiest (OYS). Itu meru­pakan program penghargaan ilmu­wan muda yang berdomisili di Ma­ry­land dan berumur tak lebih dari 35 tahun. Pada tahun 1988, ditambahkan satu program, Oustanding Young Engineer (OYE). (73)

Untuk berita terbaru, ikuti kami di Twitter dan Facebook