LONDON- Meski menyadari bahwa nasib Inggris kini bergantung kepada tim lain, Steve McClaren tetap optimistis. Dia yakin tim dan dirinya akan selamat. McClaren mengakui Inggris kini sangat bergantung kepada "kebaikan" Israel, yang akan bertarung melawan Rusia di Tel Aviv, Minggu (18/11) dinihari WIB. Jika Rusia menang, maka tamatlah riwayat pasukan McClaren. Mereka harus mengubur dalam-dalam impiannya lolos ke Euro 2008 di Austria-Swiss musim panas mendatang. Namun jika Israel ngotot sehingga pertandingan berakhir minimal seri, McClaren bolehlah tersenyum lega. Pintu ke Austria-Swiss pastinya tetap terbuka.

"Kualifikasi sudah berada di luar jangkauan kami. Tetapi saya percaya kami akan selamat," tegas McClaren, yang mengambil alih jabatan pelatih Inggris dari Sven-Goran Eriksson usai Piala Dunia 2006. "Saya sudah pernah melewati masa-masa yang lebih sulit sebelumnya."

"Meloloskan Inggris adalah tanggung jawab kami. Saya percaya para pemain akan mewujudkannya," tandas mantan manajer Middlesbrough itu. "Pertandingan melawan Kroasia yang akan menentukan nasib kami, bukan yang lain."

Membela Diri

McClaren juga membantah komentar yang mengatakan pertandingan uji coba melawan Austria di Wina, Sabtu dinihari tadi, tidak penting. Dia menilai uji coba itu amat penting karena akan memberi peluang persiapan bagi pemain yang baru saja pulih dari cedera, seperti David Beckham dan Ashley Cole.

Inggris saat ini berada di posisi kedua Grup E, tapi hanya menyisakan satu pertandingan melawan Kroasia. Sementara Rusia yang menempel di peringkat tiga, akan lolos dari babak kualifikasi jika memenangi dua pertandingan terakhirnya, yakni melawan Israel dan Andorra. Pemimpin grup, Kroasia, hanya memerlukan satu poin lagi dari dua pertandingan melawan Makedonia dan Inggris.

Jika McClaren gagal membawa Inggris ke Piala Eropa tahun depan, ini berarti untuk kali pertama sejak 1994 negara itu tidak lolos kualifikasi kejuaraan penting. (rtr,F3-40)