WASHINGTON - Ikan paus bungkuk memiliki jenis sel otak yang sama dengan otak manusia. Sel otak seperti itu selama ini hanya ditemukan pada manusia, kera besar dan hewan cetacean lain seperti ikan duyung. Fakta baru itu ditemukan tim peneliti Amerika Serikat.

Temuan itu berarti, ikan-ikan paus itu lebih cerdas daripada anggapan orang selama ini. Susunan otak yang kompleks itu diperkirakan terbentuk melalui lebih dari satu kali proses evolusi. Peneliti memperkirakan, bisa jadi otak cerdas itu lenyap tidak digunakan oleh sebagian besar spesies hewan.

Hasil penelitian itu sekaligus juga menjelaskan beberapa perilaku paus, seperti misalnya kemampuan komunikasi yang rumit, pembentukan aliansi, kerja sama, transmisi budaya dan pemanfaatan sarana dalam kehidupan hewan itu. Temuan tersebut dibeberkan dalam jurnal The Anatomical Record.

Patrick Hof dan Estel Van der Gucht dari Jurusan Neuroscience pada Fakultas Kedokteran Mount Sinai di New York memaparkan, jenis sel yang disebut spindle neuron (susunan syaraf neuron) itu ditemukan di korteks, salah satu bagian otak yang hanya ada pada otak manusia dan kera besar.

Meskipun fungsi neuron itu masih belum bisa diketahui secara pasti, diduga neuron itu terkait dengan kognisi, yakni kemampuan belajar, mengingat dan mengenali dunia di sekitarnya. Pada manusia, gangguan syaraf neuron itu terkait dengan penyakit Alzheimer, autisme dan schizophrenia.

Peneliti juga menemukan susunan neuron itu pada lokasi sama di ikan paus bergigi yang memiliki otak lebih besar. Ikan paus bergigi seperti misalnya orca pada umumnya dikenal lebih cerdas daripada ikan paus lain seperti ikan paus bungkuk dan ikan paus biru.

Ikan paus bungkuk juga memiliki struktur yang mirip ''pulau-pulau'' pada korteks serebral, suatu hal yang juga ditemukan pada beberapa hewan mamalia lain.

Menurut peneliti, ''pulau-pulau syaraf'' itu kemungkinan telah berevolusi untuk mendukung kemampuan komunikasi yang efisien dan cepat antara neuron-neuron itu.(rtr-gn-25)